西方文人中，在文学和哲学两大领域都具有极高成就的，似乎法国占据的比例较大，伏尔泰、卢梭、狄德罗等都是典型人物，而二十世纪最具代表性的，则不得不首推让-保罗·萨特（一九〇五-一九八〇）了。在这部《文字生涯》中，我们能看到他成为一位知识分子的根源。
这部传记发表于一九六三年，其时萨特也还在修改当中，所以书里亦提到了这个年份。这一年，萨特五十八岁。
所谓“人生思幼日”（龚自珍《寒月吟》），众所周知，作家的回忆录或是小说等自传性作品，往往喜欢追溯讲述自己的童年生活，如卢梭的《忏悔录》、法朗士的《小友记》、纪德的《如果种子不死》，以及狄更斯的《大卫·科波菲尔》、列夫·托尔斯泰的《幼年·少年·青年》、高尔基的《童年》和《在人间》（即“自传三部曲”前两部），等等。
萨特的《文字生涯》，所讲的也是作者童年时期的成长经历，主要分为了“读书”和“写作”两大部分。总体来说，倒并非十分厚重。
和一般的自传有别的地方是，此书并不注重情节。萨特只是侧重提及了自己的家庭背景，尤其是外祖父这一方——因为他是一个遗腹子（萨特在书中常以此自我调侃），跟随母亲和外祖父母长大。
外祖父夏尔·施韦泽无疑对萨特影响甚大，特别是他颇丰的藏书。所以萨特坦言自己“实际上是一件文化家产”，“在书丛里出生成长，大概也将在书丛里寿终正寝”。不管“读书”抑或“写作”，都能看到萨特偏向幻想的喜爱——当然，这也是所有儿童的特点吧。某种角度来看，萨特坦承自己的幻想（包括乱伦），也能看到他的真诚吧。
总的说来，萨特的笔调是颇为幽默风趣的，尤为见于“读书”这一部分。当中提到外祖父喜欢那些已故的作家，然而，“对于他同时代的作家，他则一概否定”——似乎人们都有厚古薄今的倾向。村上春树《挪威的森林》中的人物也说过，只看死去多年的作家的作品。
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