建安十二年（207），曹操领兵征伐当时北方的大患乌桓，此战是曹操统一北方大业中的一次重要战争。在得胜回师的途中，他登上了当年秦皇、汉武也曾登过的碣石，心情像沧海一样难以平静。他将自己的宏伟抱负融汇到诗歌之中，借着大海的形象表现出来。
观沧海两汉：曹操东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
诗的前面四句描写沧海景象，有动有静，开篇便点明主题“东临碣石，以观沧海”，居高临海，视野寥廓，大海的壮阔景象尽收眼底。后面的诗句全都是由此句拓展而来。“观”字起到统领全篇的作用，体现了这首诗意境开阔，气势雄浑的特点。开篇这句可谓是惊艳千年，一代伟人毛主席在《浪淘沙·北戴河》中“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”句便是由此句化用而来。
“水何澹澹，山岛竦峙”写的是初见大海的印象，最先映入诗人眼帘的便是那突兀的海岛，它们点缀在广阔的海面上，让大海更加神奇壮观。
“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”这四句写景，虽然已经到了秋风萧瑟的季节，但岛上依然是树木繁茂，百草丰美，给人诗意盎然之感。
“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”这四句是诗人的想象，写出了作者的壮志雄心。暗含一种要像大海容纳万物一样把天下纳入自己掌中的胸襟。
“幸甚至哉，歌以咏志。”这是合乐时的套语，与诗的内容无关，也指出这是乐府唱过的。
这首诗全篇写景，其中并无直抒胸臆的感慨之词，但是诵读全诗，仍能令人感到它所深深寄托的诗人的情怀。通过诗人对波涛汹涌、吞吐日月的大海的生动描绘，读者仿佛看到了曹操奋发进取，立志统一国家的伟大抱负和壮阔胸襟。
