杨铨，字杏佛，以字行，早年就读于中国最早的大学——上海中国公学，19入唐山路矿学堂（今西南交通大学），加入同盟会。
武昌起义爆发，赴武昌参加保卫战。19任南京临时政府总统府秘书处收发组组长，同年春参加南社并赴美国留学，先后就读于康乃尔大学、哈佛大学。
留学期间除了攻读学位之外，他发起创办了中国科学社与《科学》杂志，他认为：“在现今世界，假如没有科学，几乎无以立国。”
归国后，他执教于南京高等师范学校，任工科教授兼主任、商科教授兼主任，当过孙中山秘书，创办过《民族日报》，在报纸上发表文章声讨英帝国主义罪行、抨击北洋军阀。
1925年9月，他和郭沫若、胡愈之等人成立“中国济难会”，筹款营救被逮捕关押的罪犯。
他的才华和影响力让他在1927年任国民政府大学院副院长（院长蔡元培），1928年任国民政府中央研究院总干事、社会科学研究所研究员兼代所长。
1933年6月18日遭国民党军统特务赵理君（化名曹立俊）等暗杀，连中10枪，当场死亡，年仅40岁。有人称他为中国“为人权流血第一人”。
鲁迅在杨铨遭到暗杀之后，出席了他万国殡仪馆的大殓。当时，盛传鲁迅也被列入暗杀名单之中，他的朋友许寿裳劝他注意安全，不要参加杨铨的葬仪，但鲁迅毅然前往。
参加完葬礼之后，鲁迅便怀着无比愤怒的心情写下了这首诗，全诗如下：
岂有豪情似旧时，花开花落两由之。何期泪洒江南雨，又为斯民哭健儿。
前两句是说：当年的豪情壮志已经被世事消磨，心情已经到了麻木的境地，花开花落已经在心中激荡不起一点涟漪。这是无奈和超越愤怒之后的一种心情。
后两句是说：豪情再度昂奋，这大雨的日子我挥泪如雨，又为国家社会失去了一位壮士而痛苦。
杨铨死后不久，鲁迅在写给友人台静农的信中进一步说明了自己的心境：“仆生长危邦，年逾大衍，天灾人祸，所见多矣，无怨于生，亦无怖于死，即将投我琼瑶，依然弄此笔墨，夙心旧习，不能改也，惟较之春初，匿亦颇自摄养耳。”
