“东篱”从字面上来讲，就是东边的篱笆。但是经常读诗的人都知道，在诗歌里这是一个有特指的词语——那是菊花盛开的地方。在诗歌中，“东篱”基本就等同于“菊花”。所谓的“东篱把酒黄昏后”，就是说黄昏时分在菊花丛边喝酒。“东篱”是如何跟菊花紧密联系在一起的？这涉及到诗歌意象的固化问题。
“东篱”第一次出现在隐逸大师陶渊明的笔下：
饮酒（其五）结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。
这是一首表达隐逸情怀的诗歌。诗人说，自己住在车马喧哗的人间，却感受不到丝毫的喧闹。为什么呢？那是因为自己心存远离尘世之念，无论在哪里都跟住在穷乡僻壤一样。这就是所谓的“大隐隐于市”了。接下来诗人就描写了自己隐逸生活中见到的宁静闲适的景象：在东篱下采着菊花，悠闲地看着南山；山色在傍晚时分显得更加美好，飞鸟们结伴而回。这景象让诗人领悟到了返璞归真的道理，只是难以用语言表达出来，可谓是“得意忘言”。
在这首诗当中，“东篱”还是东边的篱笆，只是诗人已经将它和“菊花”紧密地联系了起来。诗人于东篱之下采菊，显而易见，东篱就是一个长满菊花的地方。这首诗写得如此自然浑朴，倍受人们喜爱，模仿便是再自然不过的事情了，尤其是“采菊东篱下，悠然见南山”这两句读起来如此悠闲，如此自在，如此有味的句子，更是人们模仿的重点。长时间的模仿就形成了一种传统，“东篱”这个词作为特定意象就固定了下来。
陶渊明第一次使用“东篱”时，他万万想不到自己这个普普通通的词，竟成了后世人们竞相模仿的对象。他也万万没想到，自己会被认为是隐逸正宗，因为自己喜欢菊花，菊花也就被染上了隐逸的气息。宋代的周敦颐敢在《爱莲说》中写“予谓菊，花之隐逸者也”，没有陶渊明是不行的。“东篱”与“菊花”一起，就这样有了隐士风度，经常出现在诗人的笔端，被用来抒发着不同时代、不同地域的人们的相似情怀。
“东篱”这个词在唐代就已经有人用来特指栽种菊花的地方，如“初唐四杰”的杨炯，在他的《庭菊赋》中就写过“凭南轩以长啸，坐东篱而盈把”的句子。“盈把”就是满把。那么“坐东篱”最后手中满把的是什么呢？作者省略掉没说，但看文章题目“庭菊赋”就能知道，这满把的肯定是菊花。从这里可以看出，从陶渊明公元4写下《饮酒（其五）》，到公元682年杨炯写下《庭菊赋》这两百多年间，“东篱”作为一个意象已经固化下来；至少在唐初，人们潜意识中就会认为“东篱”就是栽植菊花的地方，所以杨炯才敢在写菊花的文章里，敢省略掉菊花字样，只保留“东篱”二字。
唐代之后，“东篱”就更不用说了，一提到它人们自然就想到了菊花。甚至宋代的陆游，专门开辟了一块地方，起名叫作“东篱”，种植各种花草。他有一首诗《读吕舍人诗追次其韵》，写道：
少壮如昨日，忽已及耄期。旧友散莫收，亦复少新知。言归镜湖上，日日醉东篱。自笑如寒蠂，裴回残菊枝。
诗中讲自己“归镜湖”，“醉东篱”，说的就是自己被罢免官职后的隐居生活。“镜湖”用的是贺知章的典故。据《新唐书》记载，贺知章晚年上疏请求回家当道士，玄宗就下诏赐他鉴湖（镜湖）一角作为修道之地，后来就用“归镜湖”表达弃官归隐的意思。因为是隐居，陆游便自然而然想到了“东篱”，不仅诗歌中写，还把“东篱”变成了现实。他在这首诗中自注：“ 东篱 ，予小圃名。”他还专门写过一篇文章《东篱记》来记载这件事：“ 放翁告归之三年，闢舍东茀地，南北七十五尺，东西或十有八尺而赢，或十有三尺而缩。插竹为篱，如其地之数……名之曰‘东篱’。”虽然说将这个花园取名为“东篱”，更多原因是它在房子的东面，又“插竹为篱”，但受到陶渊明“东篱”的影响也是显而易见的，不然就不会在写完“醉东篱”后说自己“如寒蝶”，徘徊在“残菊枝”之间了。
元代的马致远是一位有名的杂剧作家，与关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”。马致远写的那首《天净沙·秋思》想必不少人都知道。他给自己取了一个号就叫“东篱”，这跟他晚年的隐居生活有密切关系。经过了半世蹉跎的马致远明白了“西村最好幽栖”（《哨遍·半世逢场作戏》）的道理，晚年在杭州开始隐居。因为元代作家的资料很少，很难知道这个号是不是晚年隐居时才起的，但“东篱”跟隐居之间的关系却是显而易见的。
像“东篱”这样的意象有很多，读诗的朋友们不可不察其来源，明确其所指，否则误解诗意，就难以领会诗歌精髓，而悟不了畅读的乐趣。
